能否通过重启大脑停止毒瘾？

    科学家首次查明了小鼠大脑中的一些长期变化，它们可能给解释药物成瘾者——这里是甲基苯丙胺（methamphetamine）——的依赖性以及戒除的艰难性带来一线曙光。在《神经元》（Neuron）期刊上报道的这些发现，很可能搭建了发现阻止心瘾——并帮助成瘾者解毒——新方法的舞台。

    研究者运用荧光示踪染料（fluorescent tracer dye）发现，给予10天甲基苯丙胺的小鼠（大致相当于人类使用两年）大脑的某个特定区域的活动被抑制了。令他们大为震惊的是，正常功能在停止用药后没有恢复，却在小鼠断瘾期给予一剂甲基苯丙胺后恢复了。

    研究的作者之一，华盛顿大学医学院儿科神经学家Nigel Bamford说，如果相似的变化也在人类身上出现，这表明有效的抗瘾疗法可能要针对该受影响的区域——纹状体（striatum），控制运动的前脑区域，但也与习惯建立的行为有关。

    以前的研究已证明，该药品（甲基苯丙胺）刺激中脑突触（神经元间的连接）向纹状体释放多巴胺。多巴胺（与奖赏过程、动机和注意力都有关）是大脑的主要神经递质，是神经元触发相邻神经元产生神经脉冲的化学信使。

    在本例中，Bamford说，过量的多巴胺影响了从脑皮质（大脑的中央处理单元）到纹状体的信息流。确切地说，它看来部分阻止了脑皮质的神经细胞释放谷氨酸，这是另一种神经递质，与兴奋有关。“多巴胺提供一种过滤效果，让你可以对新鲜事物或愉悦的刺激集中注意力，”Bamford说。过量则可以解释成瘾或强迫行为，因为它将让使用者忽略其他事物，对某一特定目标投入极大关注。

    研究人员发现长期使用药品将使大脑处在“长期削弱”的状态，大体上即控制脑皮质到纹状体流信号的神经末梢受到抑制 ——甚至长达几周后仍如此。但正常活动在药物再次介入后即可恢复。

    Bamford相信关键在于纹状体中发现的其他神经元，它们释放神经递质乙酰胆碱，据他说其作用类似于“记忆开关”。当使用甲基苯丙胺引发多巴胺释放时，这导致了纹状体中的乙酰胆碱水平降低；持续用药会将其降低至10%。这种减少进而影响谷氨酸水平，也降低到危险的水平，从而导致了脑中信息流的长期削弱。

    然而，在断瘾一段时间后给予甲基苯丙胺的话，中脑神经元释放的多巴胺会对乙酰胆碱细胞有反效果，促使其向纹状体释放乙酰胆碱。该效果进而刺激谷氨酸的产生，以某种方式使得系统自行重启至成瘾前的状态。

    Bamford说如果研究人员可以确认重启的机制，它将使他们可以设计某种非成瘾药品来触发。

    “查明这种非常复杂的机制给了你处理问题核心的新机遇，不必使用神经刺激药即可使突触恢复正常。”他说。“一个更好的目标可能是确定这些[乙酰胆碱神经元]是如何学会保持削弱状态并与那些直接共同工作的。”