翘首期待欧洲货运飞船处女航

每艘飞船将在太空站停留六个月，以收集垃圾和废弃物，然后脱落，并在地球大气层中燃烧殆尽。

"这是目前欧洲最大、最复杂的飞船，它的建造过程令人惊叹。现在我们努力的结晶终于要升空了，我们为此兴奋不已。"ATV项目主管约翰·埃尔伍德说道。

飞船还载有一本1900年原版的精装凡尔纳科幻小说《从地球到月球》（From the Earth to the Moon）。这本小说讲述了三名火炮俱乐部成员建造一门巨炮，把自己送上月球的故事。这本书将会存放在国际空间站中，并由未来的航天飞机任务带回。

对于欧洲航天部门的官员来说这次发射承受了相当大的压力。飞船将由阿丽亚娜五号火箭送入轨道，而这一型号的火箭自1996年投入使用后遭遇了一系列重大失败。

火箭的首次发射便在三十七秒后以爆炸而告终，原因是软件程序中的一个缺陷。2002年，另一艘阿丽亚娜五号火箭偏离航线并在发射三分钟后被迫启动自毁程序，同时损失的还有两枚卫星。

由于 ATV的重量是该型火箭以往最高载重的两倍以上，执行本次任务的阿丽亚娜五号火箭进行了加固改进，

发射中心位于赤道附近。因为此处地球自转线速度较快，可以为飞船发射提供额外的助推作用。

与接近两级的地点相比，从赤道地区向东发射火箭，时速可提高1000英里。

ATV航天器长10米多，宽4.5米（33x15英尺），将在起飞后一小时左右与上级火箭分离。之后飞船将打开太阳能电池板，并进行操控测试，并准备在四月三日与空间站对接。

朱丽叶·莫里森是阿斯特里厄姆公司（Astrium）的推进测试工程师，该公司位于赫特福德郡的斯蒂芬艾治区。她说："我们知道以前有过发射失败，灾难的发生只在转瞬之间。不过我还是更担心飞船与空间站对接这个环节。"

ATV航天器携带的货物中有接近六吨燃料，用于飞船到达太空站的航程以及将太空站推到更高的轨道。另有860千克火箭肼燃料将注入空间站的燃料罐中。其它货物包括20千克氧气、270千克水、136千克为欧洲哥伦布科学试验舱提供的备件以及半吨食物。

ATV航天器的自动对接环节对于未来的航天任务来说至关重要，包括未来的火星取样计划。"如果想要让飞船深入太空并取点什么回来，就必须具备自动对接的功能。" 埃尔伍德说道。